“常德高腔”属武陵戏（曾名湘剧、常德汉剧）高、昆、弹三大声腔之一。它是在本地原始祭祀歌舞等乡土音乐基础上，不断吸收明代弋阳腔、青阳腔等早期戏曲声腔而逐渐发展成熟的。流行于西洞庭湖区、武陵山系、辰水、沅水流域并远涉鄂西南及黔东一带。明万历至清乾嘉是它最为兴盛的时期。此后随着弹腔（南北路）的兴起，高、昆腔开始走向衰落。在这一时期内，也很少再有高腔艺人带徒传艺，大批剧目相继失传，传承关系几近中断。  

解放后，在常德市委、市政府的高度重视和大力支持下，注重人才培养与传承，加强优秀传统剧目的保护和展示，致力新剧目的打造和创新，使这一古老的地方特色剧种得以前行。

2006年，“常德高腔”列入第一批“国家级非物质文化遗产代表性项目名录”。