“孟姜女传说”是主要流传于湘西北澧水流域一带的民间爱情故事。

相传嘉山脚下有一姜姓老者，生有一女，取名孟姜。孟姜成人后，一日在屋后小池塘里洗澡，被逃长城役而路过此地的范喜郎偷窥。两人一见倾心，私订终身。不想新婚燕尔，范喜郎还是被官府抓走，押送边关修筑长城。由于不堪重劳，范喜郎很快死去，并被填埋在长城之下。孟姜在家天天望夫归来。过数年，孟姜决心亲往长城寻觅，哭倒长城，获夫骸骨，背负还乡，死于返乡途中。乡人感其事迹，修庙供奉不绝。

据《孟姜山志》载：嘉山原名翠麓山，秦代以后称孟姜山。明嘉靖年间，吏部尚书李如圭上书皇帝，嘉奖孟姜女贞烈，遂将孟姜山更名为嘉山。山上现存有贞烈祠、望夫岩、百步磴、相思竹、恨石、镜石等与嘉山孟姜女传说相关的古迹。

以嘉山“孟姜女传说为”基本素材的歌谣、戏曲、民间故事等文学艺术作品很多，如明清以来文人的孟姜山吊古诗词初步收集的就有上百篇。当代文艺作品有散文《冷落的嘉山佳境》、戏曲《嘉山孟姜女》、歌曲《孟姜女》、歌舞剧《秦时明月》等。尤其是嘉山孟姜女传说与流传区域原有的民风民俗相互融合、相互影响，在以澧水流域为中心的湘西北一带形成了独特的孟姜女傩文化，游傩、供傩、傩戏等活动在民间一直流传不绝。

2008年，“孟姜女传说”列入第一批“国家级非物质文化遗产代表性项目名录扩展项目名录”。